Situé dans le département du Calvados, l’estuaire de l’Orne constitue un espace original : il est l’un des sites naturels les plus riches du département mais constitue aussi un pôle d’attraction pour de nombreuses activités humaines. Il est aussi, à l’instar des côtes normandes, un haut-lieu de l’histoire contemporaine. Il se caractérise par sa variété de milieux naturels sur un territoire relativement restreint. Sa situation géographique, à proximité de l’agglomération caennaise qui compte environ 230 000 habitants, contribue à expliquer la fréquentation importante du site.
Placé sur une grande voie de migration, il constitue un site important pour l’avifaune migratrice puisqu’il représente le seul estuaire entre la baie des Veys à l’ouest et l’embouchure de Seine à l’est. C'est pourquoi ila fait l'objet d'une désignation en Zone de Protection Spéciale (ZPS) à travers la transposition de la directive « Oiseaux » qui compose le réseau Natura 2000. Celle-ci couvre une superficie de 859 ha etconcerne 39 espèces d’oiseaux reconnus au niveau européen, dont 16 au titre de l’annexe I de la directive « Oiseaux » et 23 en tant qu’espèces migratrices régulières visées par l’article 4.2 de la même directive.
L’emprise de la ZPS couvre tout autant le domaine maritime et littoral que les zones humides arrières littorales. En effet, c’est bien l’ensemble de ces milieux qui permettent la survie des espèces présentes sur le site, certains milieux jouent le rôle d’habitat d’alimentation et d’autres encore un rôle d’habitat de repos.
Parmi les espèces emblématiques de l'estuaire, citons l'emblématique Gravelot à collier interrompu, petit limicole qui dépose ses oeufs à même le sol, ce qui entraîne parfois des problèmes de cohabitation avec les activités humaines. L'estuaire est le site le plus important du département pour cette espèce et joue également un rôle au niveau régional.
Photo : Larrey & Roger / Conservatoire du littoral